Saat Arsenal bersiap untuk perjalanan Liga Premier mereka ke Anfield di saat-saat terakhir, manajer Mikel Arteta mengambil langkah yang tidak biasa dengan melontarkan “Anda tidak berjalan sendirian” dari pengeras suara yang ditempatkan di sekitar lapangan saat para pemainnya berlatih.
Itu tidak berhasil. Ironisnya, Arteta-lah yang benar-benar menyulut suasana selama konfrontasi sengit dengan pemain lawan Jurgen Klopp di pinggir lapangan setelah menerima pengecualian dari tantangan Sadio Mane oleh Takehiro Tomiyatsu.
Setelah setengah jam yang lancar, Liverpool langsung bangkit dan mengalahkan Arsenal 4-0 pada November 2021. Pasukan Klopp menyelesaikan dua gelar liga melawan tim London di Marguerite dan menurunkan mereka di antara dua pertandingan tersebut. Aksi bagus di babak semifinal Carabao Cup.
Ada 24 poin antara klub pada akhir musim lalu. Liverpool mengancam untuk melakukan sapuan bersih bersejarah di keempat kompetisi dengan konsistensi luar biasa di semua lini, sebelum gagal di Liga Premier dan Liga Champions.
Sebaliknya, Arsenal telah kehilangan lima dari 10 pertandingan liga terakhir mereka untuk mengamankan finis empat besar dan kualifikasi Liga Champions yang menyertainya, rasa kesedihan yang dimanfaatkan oleh musuh bebuyutan Tottenham. Kemunduran mereka.
Namun, sejak Mei lalu, sudah terjadi tremor.
Arsenal tidak hanya menutup celah, mereka menyalip Liverpool dan menghilang ke kejauhan. Mereka unggul 29 poin dari tim urutan kedelapan Klopp di puncak klasemen dan telah meraih gelar Liga Premier pertama sejak 2003-04. Tidak ada yang akan menertawakan metode Arteta.
Bisa dibilang, klub yang bahkan belum pernah finis di empat besar sejak 2015-16 telah diberikan kesempatan ini untuk mengklaim hadiah domestik terbesar dalam permainan tersebut.
Ya, semua saingan mereka telah berjuang musim ini, bahkan Manchester City tidak sekuat beberapa tahun terakhir. Tapi Arsenal telah menetapkan standar yang sangat tinggi dalam 9 pertandingan untuk mencapai 72 poin. Untuk konteksnya, pada tahap yang sama tahun lalu, Liverpool mencetak 70 gol untuk City sebagai underdog.
Apa pun yang terjadi selama run-in, ada pelajaran dari kemajuan pesat yang dipantau di Emirates hingga hierarki Anfield.
Sebagai permulaan, ini adalah bukti bahwa Anda tidak sejauh yang terkadang Anda rasakan. April lalu, manajer sementara Ralf Rangnick mengumumkan bahwa Manchester United “enam tahun” di belakang Liverpool. Jadwal pagi ini mengolok-olok prediksi itu. Medan dapat berubah dengan cepat.
Kritikus mengejek kesetiaan yang ditunjukkan kepada Arteta ketika Arsenal tersanjung untuk berbuat curang, tetapi keyakinan itu terbayar di musim penuh ketiganya sebagai pelatih. Liverpool memiliki pendekatan yang mirip dengan stabilitas dan memiliki rencana jangka panjang di bawah Jurgen Klopp.
Arsenal adalah studi kasus tentang bagaimana mereka dapat merekrut dengan brilian tanpa sumber daya yang besar, bahkan ketika dihadapkan pada situasi mengerikan karena beroperasi di luar prestise dan kekayaan Liga Champions.
Ben White, Martin Odegaard dan Aaron Ramsdale ditambahkan ke skuad sebelum musim lalu. Kali ini mereka menambahkan Gabriel Jesus dan Oleksandr Zinchenko, dengan Leandro Trassart dan Jorginho menyusul di jendela Januari.
Bisnis transfer Liverpool musim panas lalu tidak membantu mereka. Darwin Nunez telah menunjukkan kemampuannya yang tidak diragukan lagi, tetapi Fabio Carvalho semakin diunggulkan dan musim pertama Calvin Ramsey dirusak oleh cedera. Mengembangkan keterampilan membutuhkan waktu dan kesabaran di dunia yang semakin menuntut hasil instan. Tengok saja pengaruh duo berusia 21 tahun Gabriel Martinelli dan Bucayo Saka di skuat Arsenal kini.
Sistem pinjaman telah digunakan secara cerdik dalam kasus bek muda Prancis William Saliba, yang tampil cukup impresif sejak menghabiskan musim lalu di Marseille.
Lihatlah lini tengah Arsenal – Granit Xhaka, Odegard dan Thomas Partey. Itu diselesaikan dan didominasi. Perpaduan sempurna antara sutra dan baja. Mereka memiliki 18 gol dan 12 assist di Liga Premier.
Bagaimana dengan Fabinho, Jordan Henderson, Thiago, James Milner, Naby Keita, Curtis Jones, Harvey Elliott, Arthur Melo, Stefan Bajcetic dan Alex Oxlade-Chamberlain? Kombinasi tiga gol dan empat assist. Banyak memotong dan mengubah. Karenanya sedikit energi, keseimbangan, dan kontrol.
Pemilik Liverpool tahu mereka perlu membeli pemain lini tengah baru secara efektif di musim panas. Sama seperti ruang mesin yang mendorong Arsenal meraih kejayaan, itu telah menjadi jantung dari kemunduran musim ini di bawah Klopp. Ya, Liverpool sering terlihat defensif dan ompong dalam serangan, tetapi menyediakan lini tengah yang fungsional, pertahanan, dan kreativitas mengubah semua itu.
Anda juga tidak bisa mengabaikan keberuntungan yang disebutkan di atas. Ketiadaan Yesus yang berkepanjangan, Arsenal sebagian besar terhindar dari cedera yang merugikan. Sebaliknya, Liverpool menderita lebih dari siapa pun. Luis Diaz, yang menjalani operasi lutut, belum pernah menendang bola sejak Arsenal mengakhiri paceklik gol selama 605 menit melawan Liverpool di semua kompetisi setelah kekalahan kontroversial 3-2 di Emirates pada Oktober.
Perbedaan antara tim-tim ini digarisbawahi oleh fakta bahwa sembilan pemain lapangan Arsenal telah memulai 20 atau lebih pertandingan papan atas musim ini – Martinelli, White, Sacha, Gabriel Magalhas, Xhaka, Odegaard, Saliba, Party dan Zinchenko. Untuk Liverpool, hanya ada lima pemain yang mencapai angka tersebut: Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold, Fabinho, Andrew Robertson, dan Virgil van Dijk. Kontinuitas selalu membantu.
Arteta kejam dalam memindahkan pemain yang lebih tua yang hari-hari terbaiknya telah berlalu. Contoh utama adalah Pierre-Emerick Aubameyang, yang sebelumnya dipecat sebagai kapten oleh pemain Spanyol itu karena masalah disipliner.
Liverpool saat ini sedang dalam masa transisi, dengan Klopp terpecah antara satu tim dan lainnya. Dia telah membentuk kembali serangan dalam 15 bulan terakhir dengan mendatangkan Diaz, Nunez dan Cody Kakpo. Sekarang perhatian beralih ke area lain. Dia harus memutuskan siapa yang mengalami tahun yang buruk dan siapa yang turun. Tidak ada ruang untuk keyakinan buta.
Ada perdebatan di antara suporter Liverpool – skenario mana yang lebih tidak menyenangkan – Arsenal atau City untuk hadiah besar?
Tentu tidak ada cinta yang hilang dengan City. Bagi sebagian orang, menyaksikan mereka memenangkan gelar kelima mereka dalam enam musim akan menakutkan, terutama mengingat persaingan dan nyanyian kotor yang merusak pertandingan pekan lalu antara kedua klub di Etihad. Bagi yang lain, akan lebih mudah untuk membatalkan City Triumph karena hampir diharapkan mengingat sumber daya mereka bahwa mereka akan menunggu mereka untuk menanggapi daftar tuduhan dugaan pelanggaran aturan financial fair play.
Beberapa orang akan menyesali Arsenal, yang belum pernah meraih poin di Anfield sejak 2016, tantangan gelar nyata pertama mereka dan fakta bahwa Arteta akan sejajar dengan Klopp dalam jumlah gelar Liga Premier.
Liverpool harus berjuang sangat keras untuk waktu yang lama untuk mengakhiri kekeringan gelar mereka. Sejak 2004, Arsenal belum pernah mengalami kekalahan dalam 30 tahun tersebut.
Namun, Anda tidak dapat memperdebatkan bagaimana Arsenal menangani tekanan dan bertahan pada tugas musim ini. Memelihara bakat muda, menemukan nilai dan kualitas di pasar transfer, mengabaikan kebisingan eksternal, menciptakan etos tim khusus, tetap setia pada prinsip mereka dan mendukung manajer yang percaya pada mereka secara alami.
Sekarang Liverpool memiliki beberapa tempat serius untuk diliput.
(Gambar atas: Robin Jones/Getty Images)
