LOS ANGELES — Aaron Gordon tidak tahu harus berbuat apa ketika bel terakhir berbunyi.
Adrenalinnya membuatnya gelisah. Dia melihat sekeliling dan memeluk serta berjabat tangan dengan beberapa pemain Los Angeles Lakers. Dia memeluk rekan satu timnya dari bangku cadangan. Sepertinya kabut – seolah-olah semua orang di arena Crypto.com bergerak dalam gerakan lambat. Denver Nuggets mengalahkan Lakers 113-111 untuk melaju ke Final NBA pertama dalam sejarah franchise. Gordon memblokir tembakan LeBron James yang akan mengikat permainan. T-shirt judul Wilayah Barat dibagikan dan upacara penghargaan disiapkan dengan tergesa-gesa.
Yang bisa dipikirkan Gordon saat ini adalah… lebih banyak yang harus dilakukan.
“Saya sedikit kaget,” kata Gordon. “Saya berkata, ‘Apakah kita yakin tidak ada banyak waktu? Apakah kita yakin kita tidak memiliki babak lain untuk dimainkan atau permainan lain untuk dimainkan?’ Kemudian itu seperti, ‘Sial, kami menang.’ Saatnya keluar dari sana.
Pada Senin malam, tim Nuggets yang memisahkan diri dari Wilayah Barat lainnya sejak Hari 1 menghancurkan langit-langit kaca yang telah ditetapkan semua orang untuk itu. Tim Nuggets ini, dibangun dengan bakat luar biasa dari Nikola Jokic dan Jamaal Murray, akhirnya tiba di tempat yang mereka bicarakan secara terbuka dan malu-malu sejak awal musim ini.
Tim ini tidak mempermasalahkan potensi keuntungannya; Kejuaraan atau tim pemenang sejak kamp pelatihan dimulai. Nuggets berbicara dan banyak dari kami menolak untuk mendengarkan. Dan mungkin itu untuk alasan yang bagus. Lagipula, tim Nuggets ini benar-benar tersingkir di babak pertama oleh Golden State Warriors musim lalu. Dua tahun lalu, dia direkrut di babak kedua oleh Denver Phoenix Suns. Murray melewatkan seri tersebut dengan ACL robek yang membuatnya absen selama hampir dua tahun. Selalu ada orang yang skeptis.
Pengulangan yang umum adalah bahwa Jokic terlalu rentan terhadap pertahanan dalam liputan pick-and-roll. Nuggetnya terlalu mengkilat, terlalu cantik, dan kurang tebal. Mereka tidak cukup melindungi. Apa yang terjadi ketika Nuggets mencapai postseason dan menghadapi Kevin Durant dan Devin Booker atau LeBron atau cengkeraman yang tidak akan pernah dicapai tim ini di Wilayah Barat?
Sepanjang postseason ini, tim Denver ini telah menunjukkan setiap penguasaan bola di kedua ujung lapangan dengan chip di bahu kolektifnya dan niat untuk membalas kritik kepada para kritikus. Ketika Nuggets mengalahkan Lakers di Game 1, sebuah narasi nasional menunjukkan Lakers menemukan cara untuk mengeksploitasi Denver, pelatih kepala Michael Malone menunjukkan hal itu setelah Game 2.
Untuk sebagian besar postseason, ketika Nuggets ditanya apa yang mereka buktikan kepada publik setelah setiap kemenangan, Nuggets mencemooh dan tidak berkata apa-apa, dan bertanya kepada media mengapa mereka tidak menonton. Terselip di Pegunungan Rocky, Nuggets berubah secara signifikan musim ini dari tahun lalu sehingga banyak orang di luar penduduk setempat tidak cukup memperhatikan.
Penambahan Kentavious Caldwell-Pope disorot oleh banyak anggota media. Penambahan Bruce Brown tidak pernah dilihat sebagai penandatanganan berdampak nyata. Draft Christian Brown – Pilihan yang bagus, anak yang baik, tetapi apakah dia benar-benar membuat perbedaan dalam pengaturan playoff?
Pergerakan itu memberi Nuckets daftar terlengkap yang pernah mereka miliki di sekitar Jokic dan Murray. Itu memberi mereka kemampuan bertahan untuk melindungi Jokic dari orang-orang yang datang ke keranjang saat menggiring bola. Orang-orang itu membuat dampak ofensif dalam pengaturan playoff. Tapi yang paling penting, Murray kembali ke Murray sebelum cedera. Dan Jokic berubah dari salah satu pemain terbaik di dunia menjadi pemain terbaik di dunia.
Dengan serius. Apakah ada orang lain yang memiliki argumen yang kredibel pada saat ini?
“Saya pikir itu dimulai dengan kepercayaan pada diri mereka sendiri, tapi mungkin secara kolektif,” kata Malone. “Saya telah melihat kepercayaan diri itu sepanjang tahun. Kami tahu pada pertengahan Desember ketika kami naik ke posisi pertama di Wilayah Barat. Melalui pasang surut, kami tidak pernah kehilangan tempat pertama di Barat. Sangat berarti untuk mengalahkan tim ini di Final Wilayah Barat dan mendapatkan sapuan pertama dalam sejarah franchise. Tapi saya berbicara untuk 17 pemain di ruang ganti itu dan kemudian seluruh organisasi. Kami tidak puas. Kami akan menikmatinya sejenak dan ini akan menjadi penerbangan pulang yang luar biasa. Tapi kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
James bermain kuat pada Senin malam, mencetak 40 poin, meraih 10 rebound dan memberikan sembilan assist. Itu adalah salah satu momen playoff klasik LeBron yang dikenalnya selama lebih dari dua dekade. Dia memukul Nuggets dengan pembuat jerami demi pembuat jerami. Dia mencetak gol sesuka hati, lalu menemukan rekan satu timnya saat Nuggets mulai menggandakannya. Sederhananya, dia menampilkan performa level sepanjang masa.
Jokic berhasil.
Dia mencetak 30 poin, meraih 14 rebound dan memberikan 13 assist. Dia mencetak poin kemenangan pertandingan, karena dia memiliki semua seri. Tapi dengan Jokic lebih dari itu. Itulah pengaruhnya. Sama seperti James mencengkeram pertandingan Senin malam, begitu pula Jokic. Selama 20 tahun, ketika James memutuskan untuk mengambil momen dan menjadikannya miliknya, tidak banyak yang bisa disangkal, dan Jokic mampu melakukan hal itu.
Dengan nugget yang dibangun dengan sempurna di sekitar Jokic dan Murray, lebih penting bagi Denver bahwa Jokic melakukan lompatan lain dan menjadi pemain terbaik dalam permainan. Dia lucu di postseason ini, hampir tak terlukiskan.
Di final konferensi, dia rata-rata mencetak hampir 28 poin bersama dengan 14,5 rebound dan 11,8 assist. Dia benar-benar menghancurkan Davis ketika Lakers AD harus memainkan Jokic hampir untuk memiliki peluang memenangkan seri. Jokic memenangkan turnamen itu dengan selisih yang begitu lebar sehingga bahkan James tidak bisa mengatasinya dengan mencetak 40 poin di dekat triple-double. Jockey mencetak ember pemenang pertandingan dari seri tersebut oleh Davis, sebuah catatan tambahan tentang bagaimana seri tersebut berjalan di antara keduanya.
“Saya pikir Anda senang memenangkan pertandingan dan mengalahkan tim yang bagus,” kata Jokic. “Saya pikir itu bisa berjalan baik, setiap pertandingan sangat dekat. Siapa pun bisa menang. Tapi kami senang memenangkan pertandingan dan seri, terutama ketika kami tertinggal 15 – untuk kembali dan memenangkan pertandingan. Ada banyak emosi.”
Paku-paku ini keras kepala karena tidak melakukan tugasnya. Mereka akan mengikat Miami Heat di final. Heat bermain cukup baik sehingga mereka akan menjadi ujian terbaik Denver di postseason. Tapi jangan abaikan betapa dominannya Nuggets saat ini. Mereka mengalahkan Minnesota Timberwolves dalam lima pertandingan. Mereka mengalahkan Phoenix Suns dalam enam pertandingan. Pada Senin malam mereka menyelesaikan sapuan postseason pertama dalam sejarah franchise.
Jendela Denver aktif sekarang. Bintang-bintang telah bersatu untuk tim yang sabar, membentuk ikatan di sekitar Jokic, Murray, dan Malone. Mereka adalah tim terbaik di Wilayah Barat selama musim reguler. Mereka telah menjadi tim terbaik di postseason.
Sekarang, mereka empat kemenangan lagi untuk mencapai tujuan akhir mereka.
(Foto teratas Denver Nuggets memenangkan Final Wilayah Barat: Kirby Lee / USA Today)
