Sebuah perusahaan Jepang telah kehilangan kontak dengan pesawat ruang angkasa robot kecil yang dikirim ke bulan. Analisis data kendaraan menunjukkan bahwa ia kehabisan propelan selama pendekatan terakhirnya dan dengan lembut menabrak permukaan bulan alih-alih mendarat.
Pendarat Misi 1 Hakuto-R, dibangun oleh IceSpace Jepang, keluar dari orbit bulan setelah menembakkan mesin utamanya. Sekitar satu jam kemudian, pada pukul 12:40 ET pada hari Selasa, pendarat setinggi kira-kira 7,5 kaki itu diperkirakan akan mendarat di Kawah Atlas selebar 54 mil di kuadran dekat timur laut bulan.
Tapi setelah waktu pendaratan, tidak ada sinyal yang diterima dari pesawat luar angkasa. Dalam video langsung yang disiarkan oleh perusahaan, kesunyian menyelimuti ruang kontrol di Tokyo, tempat para insinyur iSpace, kebanyakan anak muda dan dari seluruh dunia, melihat layar mereka dengan ekspresi prihatin.
Dalam sebuah pernyataan yang dirilis Rabu pagi di Jepang, perusahaan tersebut mengatakan bahwa para insinyur iSpace mengamati bahwa sisa propelan yang diperkirakan “berada pada ambang batas rendah dan kecepatan turun meningkat pesat setelah periode waktu yang singkat.”
Dengan kata lain, pesawat ruang angkasa kehabisan bahan bakar.
Komunikasi dengan pesawat ruang angkasa kemudian terputus. “Berdasarkan hal ini, ada kemungkinan besar pendarat melakukan pendaratan keras di permukaan bulan,” kata perusahaan itu.
Investigasi sekarang harus menentukan mengapa pesawat ruang angkasa salah menilai ketinggiannya. Analisis menunjukkan bahwa itu masih tinggi ketika seharusnya berada di lapangan.
Dalam sebuah wawancara, kepala eksekutif Ispace Takeshi Hakamada mengatakan dia “sangat bangga” dengan keputusan tersebut. “Saya tidak kecewa,” katanya.
Dengan data dari pesawat ruang angkasa, perusahaan akan dapat menerapkan “pelajaran” untuk dua misi berikutnya, Mr. kata Hagamada.
Pesawat ruang angkasa Hakuto-R diluncurkan pada bulan Desember dan mengambil jalur memutar namun hemat energi ke bulan, memasuki orbit bulan pada bulan Maret. Selama sebulan terakhir, para insinyur telah memeriksa sistem pendarat sebelum melanjutkan upaya pendaratan.
Pendarat iSpace mungkin merupakan langkah pertama menuju paradigma baru untuk eksplorasi ruang angkasa, dengan pemerintah, lembaga penelitian, dan perusahaan mengirimkan eksperimen ilmiah dan kargo lainnya ke bulan.
Awal transisi transit bulan itu harus menunggu perusahaan lain akhir tahun ini. Dua pendarat komersial yang dibangun oleh perusahaan AS dan didanai oleh NASA akan diluncurkan ke bulan dalam beberapa bulan mendatang.
NASA mendirikan program Lunar Payload Service komersialnya pada tahun 2018 karena percaya bahwa membeli wahana pesawat ruang angkasa pribadi untuk membawa instrumen dan peralatan ke bulan lebih murah daripada membangun kendaraannya sendiri. Selain itu, NASA berharap dapat mendorong industri komersial baru di sekitar Bulan, dan persaingan antar perusahaan bulan akan semakin mengurangi biaya. Proyek ini dirancang sebagai bagian dari inisiatif serupa yang berhasil menyediakan transportasi ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Namun, sejauh ini, NASA tidak banyak menunjukkan upayanya. Akhir tahun ini, dua misi pertama Teknologi Astrobotik Pittsburgh dan Mesin Intuitif Houston terlambat bertahun-tahun dari jadwal, dan beberapa perusahaan yang dipilih NASA untuk menawar misi CLPS telah gulung tikar.
ISpace merencanakan misi kedua tahun depan menggunakan pendarat dengan desain yang hampir sama. Pada tahun 2026, sebagai bagian dari misi CLPS yang dipimpin oleh Cambridge, Mass.’s Draper Observatory, iSpace Lander yang besar dijadwalkan untuk membawa muatan NASA ke sisi jauh Bulan.
Dua negara – Jepang dan Uni Emirat Arab – kehilangan muatannya di pendarat. Badan antariksa Jepang JAXA ingin menguji robot bulan konvertibel roda dua, dan Mohammed bin Rashid Space Center di Dubai mengirim penjelajah kecil untuk menjelajahi lokasi pendaratan. Masing-masing akan menjadi penjelajah robotik pertama negara itu di permukaan bulan.
Muatan lainnya termasuk modul uji untuk baterai solid-state NGK Spark Plug Company, komputer penerbangan kecerdasan buatan, dan kamera 360 derajat dari Canadansys Aerospace.
Selama perlombaan antariksa 50 tahun lalu, Amerika Serikat dan Uni Soviet berhasil mengirimkan pesawat antariksa robotik ke permukaan Bulan. Baru-baru ini, China telah mendaratkan tiga pesawat ruang angkasa utuh di bulan.
Namun, upaya lain gagal.
Beresheet, sebuah inisiatif SpaceIL nirlaba Israel, jatuh pada April 2019 ketika perintah yang dikirim ke pesawat ruang angkasa secara tidak sengaja mematikan mesin utama, mengirim pesawat ruang angkasa ke kehancurannya.
Delapan bulan kemudian, pendarat Vikram India berbelok sekitar satu mil di atas permukaan selama upaya pendaratannya, lalu terdiam.
Jika pendarat iSpace jatuh, mungkin perlu waktu untuk menguraikan apa yang terjadi melalui telemetri yang dikirim dari pesawat ruang angkasa. Lunar Reconnaissance Orbiter NASA akhirnya dapat menemukan lokasi jatuhnya Beresheet dan Vikram, serta tempat peristirahatan M1 di Kawah Atlas.
ISpace bukan satu-satunya perusahaan luar angkasa swasta yang menghadapi kesulitan dalam beberapa bulan pertama tahun 2023. Model roket baru yang dikembangkan oleh SpaceX, APL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries, dan Relativity gagal selama penerbangan pertama mereka, meskipun beberapa terbang lebih jauh ke luar angkasa daripada yang lain. . Peluncuran roket terbaru Virgin Orbit gagal dan perusahaan kemudian menyatakan bangkrut, meskipun terus bekerja menuju peluncuran lainnya.
Pada saat yang sama, frekuensi peluncuran lebih tinggi dari sebelumnya, dengan roket Falcon 9 SpaceX memiliki lusinan peluncuran yang sukses sejauh ini di tahun 2023. Roket Arianespace juga mengirim wahana antariksa Eropa ke Jupiter.
